人口急速增加和都市化的发展趋势,预计将催促和推动垂直农场产业的发展和成长。垂直农场被认为可以解决食物生产的一些问题,但它是否可以成为食物生产的永续解决方案,专家们认为事实上仍存在挑战。
根据Food Navigator和The Guardian报导,根据联合国的调查,全球人口将从目前的73亿人成长到2030年的85亿人,以及2050年的97亿人。FAO估计,为满足和喂养2050年的人口,届时食物生产将比2007年的水平增加70%,到2050年全球谷类生产必须从21亿吨增加到30亿吨,肉类更需双倍增加到4.7亿吨。
调整和增加更多的土地做为农业生产在一些国家并不一定可能,英国已经使用72%的土地最为农业生产,但仍需进口食物。英国也尝试利用其它方式进行农耕,例如利用二次大战遗留下来的防空隧道进行类似温室种植,发起人Richard Ballard也计划在2019年扩大种植范围。
另一方面,水资源利用也是食物生产的一障碍,OECD统计约有7成的水资源使用是用于农场。气候变迁也恶化生产问题。都市化也让食物生产系统必须以乡间较少劳动力、有限土地和水资源去喂养都市暴增的人口。这些议题都推动著垂直农场的发展。
垂直农场的土地低度使用特性将带来机会,让农业生产走进都市,也可以更靠近都市消费者,从农场到消费民众的距离减少,缩短整个供应链,都市消费者将更感兴趣于食物来源以及更容易接近新鲜营养生产。过去都市民众不容易接近健康的新鲜食物,垂直农场可直接建立在厨房或自家后院,这将是垂直农场发展传达出的最重要讯息。
另外,垂直农场模式的采用将对传统农业供应链产生广泛影响,传统农药物的使用例如合成肥料、杀虫剂和除草剂将明显地减少。另一方面,对暖通风系统(HVAC systems)和控制系统的需求将增加,以对于气候河水管理保持最佳的状态,特殊的LED灯光用于模拟阳光,以及以其它配备来设定室内或室外的架构。
对于垂直农场的研发也包括上述的「智能技术」,用于监控环境状态和最佳化水和矿物质使用。物联网(IoT)技术也将扮演重要角色,可用于记录植物生长数据,农作物的收获将是可追踪的,并且是在其它地方透过计算机或手机监控。
垂直农场以较少土地和水资源可以生产更多食物,并且远离有害的化学肥料和农药。但是在室内堆迭起的架子需要耗费比传统农业更多的能源,即使室内有窗户,但基于其它限制原因,通常也需要人造光线。气候控制系统可提供最佳生长环境,但也相当耗能。
根据英国农业部数据统计,在温室内种植生菜,估计每平方公尺的种植区域每年需要约250 kWh(千瓦时)的能源。根据德国DLR研究中心的相关协同研究,在相同大小种植区域的垂直农场,每年则需要的3,500 kWh的惊人能源消耗。因之,如何改善可接受的能源使用,将是垂直农场未来技术发展的重要议题。
另外垂直农场也有投资资金问题,一旦创投业者抽手,商业业务就停止。例如位于英国Devon的Paignton Zoo在2009年创立,是最早期的垂直农场新创公司之一,使用VertiCrop系统种植绿叶蔬菜,5年后由于后继资金不足,该系统也走入历史。后续公司为Valcent,之后成为Alterrus公司,开始在加拿大创立屋顶温室的种植方式,最后也以破产收场。